Actualmente, más del 50 por ciento de la población mundial vive ahora en pueblos y ciudades. Para el 2050, se espera que este número aumente al 66 por ciento. El cambio de las áreas rurales a las urbanas, principalmente en África y Asia, se debe a la pobreza y factores socioeconómicos relacionados.

En su mayor parte, la rápida expansión de las ciudades se lleva a cabo sin ninguna estrategia de planificación del uso de la tierra y la presión humana resultante tiene efectos altamente dañinos en los bosques, los paisajes y las áreas verdes de las ciudades y sus alrededores. Los impactos ambientales de la urbanización a menudo se intensifican por el cambio climático e incluyen una mayor contaminación, una menor disponibilidad de alimentos y recursos, así como un aumento de la pobreza y la frecuencia de eventos climáticos extremos.

Los árboles urbanos pueden ayudar a mitigar algunos de los impactos negativos y las consecuencias sociales de la urbanización, y así hacer que las ciudades sean más resistentes a estos cambios. Aquí hay nueve formas en que los árboles y bosques urbanos contribuyen a hacer que las ciudades sean socio-económicas y ambientalmente más sostenibles:

Los árboles pueden contribuir al aumento de la seguridad alimentaria y nutricional local, proporcionando alimentos como frutas, nueces y hojas para consumo humano y forraje. Su madera, a su vez, puede ser utilizada para cocinar y calentar.

Los árboles desempeñan un papel importante en el aumento de la biodiversidad urbana, proporcionando plantas y animales con un hábitat, alimentos y protección favorables.

Un árbol maduro puede absorber hasta 150 kg de CO2 por año. Como resultado, los árboles desempeñan un papel importante en la mitigación del cambio climático. Especialmente en ciudades con altos niveles de contaminación, los árboles pueden mejorar la calidad del aire, haciendo que las ciudades sean lugares más saludables para vivir.

La ubicación estratégica de los árboles en las ciudades puede ayudar a enfriar el aire entre 2 y 8 grados centígrados, reduciendo así el efecto urbano de “isla de calor” y ayudando a las comunidades urbanas a adaptarse a los efectos del cambio climático.

Los árboles grandes son excelentes filtros para contaminantes urbanos y partículas finas. Absorben los gases contaminantes (como el monóxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el ozono y los óxidos sulfurosos) y filtran partículas finas como el polvo, la suciedad o el humo del aire atrapándolos en las hojas y la corteza.

Las investigaciones muestran que vivir cerca de espacios verdes urbanos y tener acceso a ellos puede mejorar la salud física y mental, por ejemplo, al disminuir la presión arterial alta y el estrés. Esto, a su vez, contribuye al bienestar de las comunidades urbanas.

Los árboles maduros regulan el flujo de agua y desempeñan un papel clave en la prevención de inundaciones y la reducción del riesgo de desastres naturales. Un árbol de hoja perenne maduro, por ejemplo, puede interceptar más de 15 000 litros de agua por año.

Los árboles también ayudan a reducir las emisiones de carbono al ayudar a conservar la energía. Por ejemplo, la ubicación correcta de los árboles alrededor de los edificios puede reducir la necesidad de aire acondicionado en un 30 por ciento, y reducir las facturas de calefacción de invierno en un 20-50 por ciento.

La planificación de paisajes urbanos con árboles puede aumentar el valor de la propiedad, hasta en un 20 por ciento, y atraer el turismo y los negocios.

Una ciudad con una infraestructura verde bien planificada y bien administrada se vuelve más resistente, sostenible y equitativa en términos de nutrición y seguridad alimentaria, alivio de la pobreza, mejora de los medios de vida, mitigación y adaptación al cambio climático, reducción del riesgo de desastres y conservación de los ecosistemas. A lo largo de su vida, los árboles pueden proporcionar un paquete de beneficios que vale entre dos y tres veces más que la inversión realizada para plantarlos y cuidarlos.